「最近、歩くときにひざに痛みを感じます。布団の上げ下げや階段が辛くなり、とても心配です。60歳なので、老化現象でしょうか？対処法を教えてください」
「痛みの原因が“変形性ひざ関節症”の場合、関節軟骨の損傷は“金属疲労”のようなもので、老化とは異なります。傷ついた関節は治りませんが、疾患を正しく理解して上手に付き合うことで、痛みの症状を軽減できます。痛みを感じたら、早めに専門医の診断を受け、個々に応じた生活習慣と栄養バランスのよい食事を心がけること。ウォーキングや太ももの筋力アップ、ストレッチングなどの運動も大切です」
ひざの調子が悪いという人は、一般的に“ひざの痛み”を訴えますが、その具体的な内容はさまざまです。歩くと痛む人もいれば、走ると痛む人もいます。階段が辛いという人もいますし、正座ができない人もいます。また、ひざが腫れる、ひざが伸びない・曲がらないという人もいます。このように“ひざの痛み”は千差万別ですが、多くの人は年齢や疲れのせいでときどき痛みを感じるだけで、病気ではないと勝手に判断することが多いようです。
ひざの痛みの原因の一つとして知られる「変形性ひざ関節症」は、中高年に多いために老化現象と誤解されがちですが、間違った使い方により起こるひざ関節の病気です。ですから“老化現象だから治らない”とあきらめたり、“年のせいだから仕方ない”と痛みを我慢する必要はありません。
「老化」とは、年をとることによって生理機能が衰えてくることをいいます。変形性ひざ関節症の場合、関節軟骨の損傷はいわば“金属疲労”のようなもので老化とは異なります。その原因は解明されていませんが、上のような人は、変形性ひざ関節症になりやすい傾向があります。とはいえ、毎日適切な手入れをして大切に使っていれば、健康な状態を長く維持できるのです。痛みを感じたら、まず専門医の正しい診断を受けることが大切です。
骨の断端を覆っている関節軟骨は、わずか3〜5ミリメートルの厚さしかありませんが、骨が受ける衝撃を吸収したり、関節を曲げ伸ばしするときの摩擦を防ぐ働きをしています。走ったり、飛び跳ねたりできるのも、健康な関節軟骨の働きによるのです。
関節軟骨は強靭な「コラーゲン線維」が網目状の骨組みをつくり、その中に「プロテオグリカン」という物質が絡みつき軟骨細胞を取り囲む構造になっています（図1）。
関節の主成分プロテオグリカンは水分とくっつきやすい性質があり、関節液に含まれる水分と栄養分を軟骨細胞に与える働きをしています。また、関節へ圧力がかかると、保持していた水分を放出して関節軟骨を変形させ、圧力をうまく分散・吸収させる働きもしています。そのほか、関節軟骨の下で土台の働きをしている硬い骨「軟骨下骨」の役割も重要です（図2）。
関節軟骨は血管が通っていないため、血液の代わりに関節液が関節軟骨に栄養を与えています。関節軟骨は水分をたっぷり含んだスポンジのようなもの。関節にかかる圧力の変化により、関節液中の栄養分や水分が吸収されたり排出されたりし、関節軟骨は柔軟性と緩衝性、表面の滑らかさを保っています。つまり、日常の歩いたりひざを屈伸させたりする運動が、関節軟骨に栄養を与え、スムーズな動きを可能にしているのです。
ひざ関節に過大な負担が繰り返しかかり、関節軟骨の表面に小さな傷がついたり、劣化したりして軟骨変性が起こり、衝撃吸収力が低下する過程が変形性ひざ関節症の「前期」です。自覚症状も少ないため診断確定が困難な段階です。「初期」段階では、コラーゲン線維の骨組みが壊されてプロテオグリカンが失われ、関節軟骨がすり減っていきます。軟骨下骨の一部に荷重が集中して厚くなり、骨棘なども形成され、負荷がかかると痛みを感じるようになります。
さらに軟骨のすり減りが進む「進行期」では、ひざの変形やO脚などが目立つようになり、関節に慢性的に水がたまったり、日常生活にも支障が出てきます。関節軟骨が完全にすり減ってしまう「末期」になると、軟骨下骨が露出するようになり痛みが持続し、外出もままならない状況に。活動レベルが低下するため、精神的ストレスや肥満も懸念されます。
そうなる前に、生活習慣の改善で早めに対応することが大切です。
関節軟骨の傷や変形を治すことはできませんが、ひざと上手に付き合うことで痛みを感じずに過ごすことができます。次の筋力トレーニングやストレッチングを習慣にし、ひざがよく動くように手入れを続けることが大切です。
太ももの前にある大腿四頭筋は、常に体重を支えて関節軟骨の負担を軽くしています。太ももの筋力をアップして、関節軟骨に負担がかからないようにしましょう。
ひざが曲がらない、伸びないという症状は、痛みでひざを使わなくなった結果、ひざ関節周囲の筋や腱などが短縮し、柔軟性が失われて起こります。痛みのない範囲でゆっくりストレッチングを行い、ひざの動く範囲を広げましょう。
歩くことはいつでもどこでもできる安全な運動療法です。毎日8000歩を目標に、平坦な道を“痛みなしに歩く”ようにしましょう。
治療中の場合の運動は、必ず主治医に相談してから行いましょう。
食生活では栄養バランスに気をつけて、過食をしないことが大切です。食べ過ぎと運動不足による肥満はひざに余計な負担をかけ、軟骨のすり減りを進行させます。１日３回の食事を欠かさず、毎日30種類の食品を摂取することで栄養の偏りを防ぎ、そのうえで関節軟骨の健康に役立つ栄養成分も摂取するようにしましょう。
生命を維持するエネルギー源であり、骨や筋肉、血液などの材料となるタンパク質が不足すると、正常な代謝が行われず、ひざにも悪影響を及ぼします。大豆製品や卵・乳製品など良質のタンパク質を摂取しましょう。
また、カルシウムの吸収を助けるビタミンＤや軟骨を丈夫にするビタミンＣ、代謝を助けるビタミンＢ群、骨の成長に不可欠なビタミンＡ、細胞の酸化を防ぐビタミンＥなどのビタミンや各種ミネラルも、体の生理機能を正常に保つために必要です。
また、近年注目されているグルコサミンとコンドロイチンは、関節軟骨の主成分であるプロテオグリカンの材料となる成分です。そのメカニズムは明らかにされていませんが、グルコサミンやコンドロイチンの経口摂取を運動療法と併用することで、関節軟骨の健康に役立つことが期待されています。
ひざの痛みを予防・改善するには、上の食習慣を実行して肥満を防ぎ、ひざの機能を正す（動かし、歩く）ことが大切です。生活習慣の改善と運動療法で、痛みなく歩ける毎日を目標にしましょう。
1947年東京都生まれ。1973年東京大学医学部卒業。整形外科医員、1977年ニュージーランドのオークランド大学留学後、1979年東京大学医学部整形外科助手。1984年都立台東病院スポーツ整形外科医長、1993年都立府中病院整形外科部長を経て、聖路加国際病院整形外科部長。現在、林外科病院整形外科部長。日本整形外科学会専門医、日本関節鏡学会理事、日本整形外科スポーツ医学会評議員、日本臨床スポーツ医学会評議員。
（2010年現在）
